Le terme rugby désigne un ensemble de sports de la famille du football caractérisés par l'utilisation d'un ballon ovale, jouable à la main ou au pied, mais ne pouvant progresser vers l'en-but adverse que porté ou botté au pied. L'objectif du jeu est de marquer plus de points que l'adversaire, en marquant soit des drops soit des essais (obtenus et « récompensés » différemment selon les variantes : voir les règles particulières de ces différentes variantes).
Activité de coopération/confrontation collective, basée sur le combat et/ou l'évitement, médiée par un ballon, dont le but est d'avancer pour aplatir celui-ci dans l'en-but (ou de le faire passer entre les poteaux) selon des règles bien définies. Ce qui induit 3 possibilités de jeu : jeu groupé, jeu déployé et jeu au pied.
Sport de combat collectif, le rugby fait appel à la force et à la vélocité, et nécessite une forte organisation stratégique.
Toutefois, quelques variantes modernes, tout en conservant le nom de rugby, font disparaître certaines de ses caractéristiques primitives (suppression du jeu au pied, suppression des contacts, etc.)
En France, dans le langage courant, le mot rugby seul fait le plus souvent référence à la variante la plus populaire, à savoir le rugby à XV.
